En 1881, Othniel Charles Marsh (1831-1899), un famoso buscador de fósiles norteamericano, afirmó que todos los dinosaurios carnívoros debían agruparse juntos y propuso para ellos el nombre de terópodos, que significa pies de bestia. Los primeros terópodos aparecieron hace alrededor de 225 millones de años, poco después del inicio del Mesozoico, la Era de los Reptiles. Los dinosaurios carnívoros sobrevivieron durante 160 millones de años, hasta la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años.